Saül apparaît pour la première fois lors du martyre d'un chrétien nommé Etienne :
« Le chassant en dehors de la ville, ils le lapidèrent. Les témoins avaient déposé leurs manteaux aux pieds d'un jeune homme appelé Saül. » (Actes 7.58)
Les historiens sont partagés sur la date de cet évènement, est-ce dans les années 31-32, ou en l'an 36, d'autres proposent 39 après J.C. ?
Retenons l'an 35 comme date médiane.
Saül est qualifié de « jeune homme », "neaniou" en grec ancien, ce qui permet de considérer qu'il devait avoir une vingtaine d'années.
Etienne est mort, Saül nous est présenté comme une figure impitoyable ...
« Saül avait approuvé sa suppression. » (Actes 8.1)
Il est à l'avant-garde de ceux qui persécutent les disciples du Christ :
« Saül ravageait l’Église. Il allait de maison en maison pour en arracher hommes et femmes et les jeter en prison. » (Actes 8.3)
C'est quelqu'un de fougueux, animé d'une âme de missionnaire, prêt à tout pour la cause qui lui semble juste :
« Saül ne respirait encore que la menace et le meurtre contre les disciples du Seigneur. Il se rendit chez le grand-prêtre.
Il lui demanda des lettres à l'attention des synagogues de Damas. Ainsi, s’il trouvait quelques adeptes de la Voie, hommes ou femmes, il les amènerait enchaînés à Jérusalem. »
(Actes 9.1-2)
C'est l'état d'esprit d'un militant, d'un combattant, fruit de son éducation qu'il évoque en ces termes :
« Je suis un Juif natif de Tarse en Cilicie, mais c'est dans cette ville que j'ai été élevé. J'ai été instruit aux pieds de Gamaliel dans le respect scrupuleux de la Loi des pères, plein de zèle pour Dieu comme vous l'êtes tous aujourd'hui. » (Actes 22.3)
Gamaliel, le maître spirituel de sa jeunesse, était une haute autorité du judaïsme pharisien dans la première moitié du Ier siècle.
Il ne nous est cependant pas présenté comme un fanatique lors de l'arrestation des apôtres :
« Un Pharisien se leva dans le Sanhédrin, nommé Gamaliel, c'était un docteur de la Loi honoré par tout le peuple. Il ordonna de les faire sortir un moment. Puis il leur dit :
Hommes d'Israël, prenez garde à ce que vous allez décider pour ces hommes. Car ces derniers temps Theudas est apparu. Il s'est donné lui-même de l'importance et a rallié quatre cents hommes. Il a été éliminé, et tous ceux qu'il avait convaincus se sont dispersés et il n'en est rien resté. Après lui, Judas le Galiléen s'est levé, à l'époque du recensement. Il a entraîné le peuple derrière lui puis il périt. Ceux qu'il avait convaincus furent dispersés.
Maintenant, je vous le dis : ne vous occupez pas de ces hommes et laissez-les ! Car si c'est là une volonté ou l'œuvre des hommes, elle sera anéantie.
Mais si cela vient de Dieu, vous ne pourrez les détruire. Que l'on ne vous trouve jamais à combattre contre Dieu ! »
(Actes 5.34-39)
Mais il arrive que les jeunes disciples, comme Saül, soient plus vindicatifs que ceux qui les ont enseignés !
Il lui demanda des lettres à l'attention des synagogues de Damas. Ainsi, s’il trouvait quelques adeptes de la Voie, hommes ou femmes, il les amènerait enchaînés à Jérusalem. »
(Actes 9.1-2)Hommes d'Israël, prenez garde à ce que vous allez décider pour ces hommes. Car ces derniers temps Theudas est apparu. Il s'est donné lui-même de l'importance et a rallié quatre cents hommes. Il a été éliminé, et tous ceux qu'il avait convaincus se sont dispersés et il n'en est rien resté. Après lui, Judas le Galiléen s'est levé, à l'époque du recensement. Il a entraîné le peuple derrière lui puis il périt. Ceux qu'il avait convaincus furent dispersés.
Maintenant, je vous le dis : ne vous occupez pas de ces hommes et laissez-les ! Car si c'est là une volonté ou l'œuvre des hommes, elle sera anéantie. Mais si cela vient de Dieu, vous ne pourrez les détruire. Que l'on ne vous trouve jamais à combattre contre Dieu ! »
(Actes 5.34-39)